Antes de 1848, Suiza no funcionaba como el Estado federal actual. La antigua Confederación (Alte Eidgenossenschaft) era una estructura más laxa, menos uniforme y más negociada. Había cooperación entre territorios, pero no una autoridad nacional fuerte comparable a la del Estado moderno.
Además, no todos los territorios ligados a la Confederación ocupaban la misma posición. Algunos eran cantones miembros y otros estaban vinculados de formas diferentes. Esa diferencia ayuda a entender por qué la Suiza anterior al siglo XIX no debe imaginarse como una versión pequeña y ya terminada del país actual.
